1998 satsade Steve Jobs Apples framtid på en sladd. I en tid då persondatorer var utrustade med serial- och scsi-kontakter, liksom allehanda specialkontakter, valde Apple att utrusta Imac med ett par usb-kontakter. Universal serial bus var en nyskapande teknik som gav Apple den ordnade enkelhet Jobs var ute efter.
Problemet var bara att usb var långt ifrån universellt. Pc-tillverkare hade knappt börjat anamma tekniken, och vad värre var, det fanns nästan inga tillbehör med usb-kontakter att ansluta till Imac. Jobs räknade kallt med att den bondi-blå bubblan skulle slå så hårt att marknaden skulle tvingas följa efter.
Nu vet vi så klart att den chansningen var lyckad. Imac sålde i drivor och usb är standardkontakten för nästan allt (lustigt nog med undantag för bland annat Apples IOS-prylar). Och det ser ut som att Apple kan vara på väg att anamma ännu en ny och oprövad överföringsteknik som skulle kunna förändra landskapet: Li-fi.
Med ljusets hastighet
En skarpsynt jailbreakare upptäckte nyligen en liten fras djupt inbakad i IOS 9.1. Mellan rader av ointressant kod ligger texten ”Li-Fi capability”. Det tyder på att Apple har intresse för light fidelity, en teknik som ännu knappt har lämnat laboratoriet.Innan ryktessajter tog upp nyheten hade de flesta av oss aldrig hört talas om li-fi. Det är en teknik som fortfarande ligger på experimentstadiet, och går ut på att använda vanliga led-lampor för att kommunicera med upp till 226 gigabit per sekund. Det kanske låter överdrivet, men ett test som utfördes av estländska Velmenni klarade nyligen överföringar av normal data med 1 gigabit per sekund. Det är långt ifrån det teoretiska taket men fortfarande rejält snabbt.
Li-fi har en annan fördel jämfört med överföring på andra våglängder: Synligt ljus har så kort våglängd att det inte passerar genom väggar och därmed kan riktas mycket tydligare än radiovågor. Det gör det lättare att skydda överföringar från tjuvlyssning. Dessutom stör tekniken inte annan utrustning så den kan användas på sjukhus, i flygplan och i andra känsliga miljöer.
Hur det fungerar är faktiskt enklare än du kanske tror. I nuvarande inkarnation använder två accesspunkter vanliga led-lampor som blinkar i hastigheter som våra ögon inte kan registrera. Signalen skickas till en mottagare som för över den med usb. Det är inte direkt elegant, men med lite konststycken från Apples ingenjörer kan det transformera hur våra prylar kommunicerar.
Se ljuset
Trots de vansinnigt höga överföringshastigheterna handlar li-fi inte om att ersätta wi-fi. Det är snarare ett komplement som tar hand om en del tunga överföringar i vissa situationer.En Iphone med li-fi-mottagare skulle ge Apples mobil ett nytt kraftfullt sätt att föra över stora mängder data. Precis som Iphone växlar från 3g/lte till wi-fi för att utnyttja den högre hastigheten och lägre kostnaden kan ett li-fi-nätverk i hemmet eller på kontoret ge snabbare överföringar och jämnare strömningar.
Det kan också handla om nästa generations Ibeacon. I slutet av 2014 gjorde Philips ett experiment på Boerhaave-museet i Nederländerna, där gästerna utrustades med surfplattor med li-fi-mottagare som tog emot information som skickades med företagets Hue-lampor. Genom att helt enkelt stå framför ett konstverk dök information om det upp på skärmen.
Ibeacon är idag ganska begränsat både i räckvidd och hur mycket data som kan föras över, men med li-fi blir möjligheterna mycket större. Ta Apple Store som exempel. Idag används Ibeacon för att visa notiser med genvägar till Apple Store-appen. Med li-fi skulle Apple kunna strömma högupplöst video och fotogallerier om just den Mac eller annan produkt du står och tittar på.
Fler möjligheter
Iphone må stå i centrum i Apples universum, men Apple TV är hubben i våra hem. Och eftersom Apple TV är en av de få prylarna vi har som är tänkt att sitta stilla är det en perfekt kandidat för li-fi.När Apple lyckas övertala tv-bolagen om sin vision av framtidens tv och börjar strömma live-tv vid sidan av andra program och appar kommer Apple TV hoppa från tredje till första hdmi-kontakten och bli huvudnumret i vardagsrummet. Med så mycket nedladdningar och streaming skulle Apple TV ha stor nytta av li-fi:s höga hastigheter.
Men video är inte det enda som har nytta av li-fi. Med Homekit, Handoff, Siri och airplay håller Apples mediaspelare på att bli en central del av företagets ekosystem. Det är inte svårt att föreställa sig en ständigt aktiv Apple TV som står i centrum i hemmet och styr allt från termostaten och lamporna till kaffebryggaren och musiken i högtalarna. Allt sånt kostar bandbredd och med li-fi skulle trycket på wi-fi-nätet minska. Li-fi skulle kunna skapa ett supernätverk av Apple-prylar som omedelbart kan dela vad som helst mellan vilka enheter som helst.
Ljus framtid
Li-fi är inte i närheten lika färdigutvecklat som usb var när Imac släpptes, så det är nog för mycket att hoppas på stöd för tekniken i Iphone 7. Men utvecklingen går fort och det vore inte helt förvånande om Iphone 8 eller åtminstone Iphone 9 har anammat den. Att Apple redan kikar på det pekar den där ”Li-Fi capability”-texten om.Och det finns en annan sak som kanske har premiär omkring samma tid: en Apple-bil. Navigationssystem använder redan bluetooth och wi-fi för att koppla samman mobilen i fickan och instrumentpanelen, men med li-fi skulle Apple kunna revolutionera underhållningssystem för bilar. Forskare vid University of Edinburgh har redan visat hur länkade celler kan skapa nätverk som inte är beroende av att två enheter som ska kommunicera kan se varandra direkt – data kan routas runt hinder.
Det kanske verkar som att Iphone har blivit en mogen teknik som inte kan göra några fler stora språng, men Apple kanske håller på att lära den ett helt nytt trick.
Översättning: Anders Lundberg